Вокруг природы универсальных терминов разыгрался длительный, порой становившийся ожесточенным спор двух направлений (parties). Одни утверждали, что универсалии отличаются от имен собственных только тем, что относятся к членам группы или класса единичных предметов, а не к какому-то одному единичному предмету. Для сторонника данной позиции универсальный термин «белый», например, представляет собой всего лишь ярлык, прикрепленный к группе различных предметов, скажем, снежинок, скатертей или лебедей. Такова номиналистская теория. Она противостоит учению, традиционно называемому «реализмом», — название несколько обманчивое, как это видно из того факта, что этот «реализм» называли также «идеализмом». Поэтому я предлагаю назвать эту антиноминалистскую теорию по-другому, — «эссенциализмом». Эссенциалисты отрицают, что сначала мы собираем единичные предметы в группу и затем приклеиваем к ним ярлык «белое». Скорее, считают они, каждую единичную белую вещь мы называем «белой» из-за определенного внутренне присущего ей свойства, которое она разделяет с другими белыми предметами, именно «белизны». Это свойство, обозначаемое универсальным термином, реалисты считают объектом, заслуживающим такого же исследования, как и отдельные предметы. Название «реализм» идет от утверждения, что универсальные объекты — например, белизна — реально существуют, помимо и кроме (over and above) единичных предметов или групп единичных предметов.) Поэтому утверждается, что универсальные термины обозначают универсальные объекты, точно так же как единичные термины обозначают отдельные (individual) предметы. Эти универсальные объекты (Платон называл их «формами» или «Идеями»), которые обозначаются универсальными терминами, называли также «сущностями» («essences»).

Но эссенциализм не только верит в существование универсалий (т.е. универсальных объектов); он также подчеркивает их важность для науки. Единичные объекты, считают эссенциалисты, обнаруживают много случайных черт, которые не представляют никакого интереса для науки. Возьмем пример из области социальных наук: интересы экономики сосредоточены на деньгах и кредите, но ее не волнуют конкретные внешние формы монет, банкнотов или чеков. Наука должна снимать слой случайного (accidental) и постигать сущность вещей. А сущность всегда представляет собой нечто универсальное.

Последние замечания указывают на некоторые методологические подтексты этой метафизической проблемы. Однако методологическая сторона проблемы, которую я собираюсь обсудить, фактически может рассматриваться независимо от метафизической. Мы подойдем к проблеме другим путем, — так чтобы избежать вопроса о существовании универсальных и единичных объектов и о различиях между ними. Мы будем обсуждать только цели и средства науки.