Подчеркивая качественный характер социальных событий, мы тем самым подходим к проблеме статуса терминов, которые обозначают качества: к так называемой проблеме универсалий, одной из старейших и наиболее фундаментальных проблем философии.

Эта проблема, из-за которой главным образом и ломали копья в средние века, восходит к философским идеям Платона и Аристотеля. Обычно ее интерпретируют как чисто метафизическую проблему; но, как и большинство метафизических проблем, ее можно переформулировать как проблему научного метода. Здесь мы будем иметь дело только с методологической проблемой, предпослав краткий очерк ее метафизической стороны в качестве введения.

В любой науке употребляются термины, которые называют универсальными, такие как «энергия», «скорость», «углерод», «белизна», «эволюция», «справедливость», «государство», «человечество». Они отличаются от терминов, которые мы называем единичными терминами или понятиями, вроде «Александр Великий», «Комета Галлея», «Первая мировая война». Такого рода термины являются именами собственными, ярлыками, прикрепленными с общего согласия к реальностям, которые они обозначают.